Jaderná reakce je každá přeměna jader, ať už spontánní (třeba radioaktivní rozpad) nebo umělá (třeba pohlcení neutronu jádrem při "ostřelování". Jedna z jaderných reakcí je i štěpná reakce, to znamená, že se ne příliš stabilní jádro rozpadne na dva nebo tři kousky. Pokud je toto rozštěpení vyvoláno letící částicí (neutronem) a při štěpení se uvolňují také neutrony, je možné to celé uspořádat tak, aby produkty štěpení prvního jádra rozštěpily další jádra, jejich produkty zase další atd. atd. Tomu pak říkáme řetězová reakce.
