Na škrtátku je nanesený červený fosfor. Při škrtnutí hlavičkou zápalky se vlivem třecího tepla něco červeného fosforu odpaří a opět zkondenzuje jako bílý fpsfor a vznítí se. Následně zapálí hlavičku zápalky. Hlavičku zápalky tvoří směs chlorečnanu draselného, sulfidu antimonitého, síry a jemného, skelného prachu, který má zvýšit tření o škrtátko.
