Čistý vzduch obsahuje jen elektricky neutrální kovalentně vázané molekuly a neutrální atomy vzácných plynů. Nemůže tedy vést elektrický proud, pokud nedojde k jeho ionizaci (kdy některé z částic ztratí jeden nebo několik elektronů). Může k tomu dojít vysokou teplotou, ionizujícím zářením nebo intenzivním elektrickým polem.
